El Parque Natural de Los Nevados está ubicado en la parte más alta de la Cordillera Central, en los departamentos de Risaralda, Quindío, Caldas y Tolima. El punto más alto es el Nevado Kummanday o del Ruíz con 5,400 metros de altura, seguido por el Santa Isabel a 4,950 metros andinos.
Salimos de Bogotá, Simón un amigo alemán que se quedaba por esos días en mi casa, Juan, otro amigo de la universidad y yo. Tomamos un bus en la noche que nos llevó a Manizales. Muy temprano, nos dirigimos a COOMFAMILIARES que según lo que sabíamos era quienes manejaban "el negocio". Efectivamente fue así. Tan negocio resulto que nos pedían 150mil pesos colombianos por día de guía. Esto sin contar la entrada al parque, ni el transporte hasta allá.
De entrada desechamos la idea. Nos comimos una empanada y buscamos un Plan B.
Fuimos al centro de la ciudad, al parque principal y preguntamos por las instalaciones del IGAC- Instittuto Geográfico Agustín Codazzi. Allí preguntamos por los mapas del Parque Los Nevados. Los que nos servían no se podían sacar de ahí y fotocopiarlos resultaba inútil por la poca claridad de los detalles. Lo que nos recomendaron fue ir a una oficina de Turismo y preguntar por un señor del que no recuerdo el nombre. Al llegar a la oficina, nos recibió un tipo muy formal y amable. Le preguntamos cual era la forma más económica y sin necesidad de guía para hacer el recorrido del parque.
La forma fue esta. Tomamos un taxi de Manizales a Villa María, también hay buses y chivas que van hasta allá. Vale aproximadamente 2,000-3,000 pesos ese trayecto. Villa María es un pueblito a 10 minutos de Manizales, muy tranquilo y agradable. De ahí la sugerencia es comprar todo lo necesario para lo que viene. Mas allá no hay forma de comprar cosas como comida, velas, fuego ni tiendas en general. Así entonces, tomamos la vía que nos conduce al "Crucero". Después de 3 horas de caminar llegamos a un caserío pequeño. Ahí preguntamos a un señor si nos permitía armar la carpa a la orilla de la trocha para levantarnos muy temprano al otro día a caminar. Y así fue. Al siguiente día nos levantamos a las 6:00 am a levantar la carpa y tomar la ruta hacia la próxima parada que se llama "La Cueva". Se trata de una casa y un establo a unos 3,300 mts de altura. El camino está todo indicado y los pobladores del lugar son muy amables, así que cualquier pregunta ellos son la mejor indicación. Este camino se hace aproximadamente en 7-8 horas según el paso. Nosotros tomamos 6 horas porque contamos con suerte y un camión que llevaba cantinas de leche nos dio una mano y adelantamos camino a cambio de ayudar a descargar el camión.
La noche en La Cueva fue muy distinta a la anterior. Allí nos permitieron dormir dentro de la cabaña, que de hecho lleva registros del clima, y tendimos los sleeping y aislantes en el piso de madera. Esa misma tarde aprovechamos y conocimos unas aguas termales muy rústicas y vírgenes que hay por ahí cerca. Los hijos de los campesinos que habitan el lugar saben el camino y son una guía infalible.
De La Cueva se alcanza a ver el cráter de la Olleta, un volcan inactivo de 4,850 mts. Durante todo el recorrido se ven lindos paisajes y montañas característicos del eje cafetero. La cría de ganado y el cultivo de alimentos es la actividad básica del Parque Los Nevados.
De una u otra forma, lo que hicimos fue entrar por la parte de atrás del parque, donde el control es escaso y los paisajes mucho mas lindos y menos congestionado de turistas. Además no piden guia y en realidad el camino está hecho, los pasos de posible confusión están bien señalados.
Al día siguiente despertamos temprano en la mañana y seguimos el ascenso al glaciar; era nuestro propósito. El Nevado Santa Isabel era el primero. Así entonces, salimos de La Cueva tomando la carretera destapada hasta la "Y". Si se coge la derecha se llega a Potosí y luego a la Laguna del Otún, si te toma la izquierda se toma el camino hacia conejeras y de ahí subir al Nevado Santa Isabel. A partir de ese desvío, el camino se torna un poco má dificil y el aire es más escaso. La próxima parada y campamento base sería un lugar conocido como "Conejeras". Es un pequeño espacio junto a un riachuelo que se congela por las noches y vuelve a correr hacia abajo con la salida del sol. Allí todo es frio, silencioso y a decir verdad, temeroso. Tanto silencio y tener en frente el Nevado Santa Isabel, a veces invoca pensamientos trágicos, conociendo la experiencia de Armero. Está situado a 4,250 metros de altura y nos sirvió de posada durante dos noches.
Solo el día que llegamos pudimos ver claramente el Nevado y fue por unas pocas horas. De ahi en adelante el clima no nos favoreció y llovía mucho y todo se tapaba tan rápido y muy denso. Armamos nuestra carpa, recogimos alguna madera y leña para cocinar y descanzamos. Llovió toda la tarde y noche, hasta las 4 de la mañana aproximadamente. Nos levantamos temprano y empezamos a subir lo que nos faltaba para llegar a los 4,950 metros. Es un camino duro y cada paso aumenta su dificultad, pero personalmente, pienso que llevar un trozo de panela en la boca es muy efectivo y da mucho animo a la subida. Después de la primera cima nos encontramos con la "Laguna Verde" es un paisaje tenebroso. Es una especie de crater, con agua verde y semi-congelada, se ven plantas y musgo al fondo y las nubes tan bajas que rozan y acarician el agua. La visibilidad allí es escasa y es muy recomendable llevar apoyo extra o ir atado el uno al otro. Después de 2 horas de ascenso, se empieza a ver un camino rocoso y al fondo, la base del glaciar. El camino ha sido marcado por montañistas haciendo señales con piedras, una sobre otra.
Me impresionó lo rápido que se está descongelando. Existen unas marcas por el IDEAM de 1997, donde llevan un regsitro del cambio que se viene sufriendo. Entre la primer marca del 97 hasta donde empieza el glaciar, 10 años despues, o sea en el 2007, el galciar ha perdido terreno aproximadamente unos 80 a 100 metros desde la seña anterior. Es decir, hace 10 años el glaciar se extendía unos 100 metros más hacia abajo; actualmente todo este tereno son piedras y rocas volcánicas.
Deespúes del glaciar, comenzamos el descenso hacia nuestro campamento. Contamos con la suerte que no llovió porque justo cuando llegamos, debido a la fuerte lluvia nos tocoó permanecer aporximadamente 20 horas dentro de la carpa. Cualquier otro intendo era imposible por la poca visbilidad y el clima tan agresivo. Al siguiente día, cualquiera fuera la manera, nos habiamos propuesto recoger el campamento y seguir nuestro camino hacia el Nevado del Ruiz. A las 4 am, aprovechamos un tregua que nos dio el clima y en tiempo record estabamos abajo cerca a la "Y". De ahi caminamos unas 3 horas aproximadamente y llegamso cerca a las 9:00 am al Centro de Visitantes el Cisne. Allí por lo menos se ve gente y un refugio seguro del clima. De ahi al Nevado del Ruiz es un largo camino, muy largo. Si se tiene la opción de tomar cualquier medio de transporte, es muy recomendable, de lo contrario es un día de camino. Nosotros tuvimos suerte y un funcionario de Parques Nacionales nos colaboró.
El Nevado del Ruiz, por ser el más cercano a Manizales y por ser el primero en la entrada al Parque es el que cuenta con mayor infraestructura de Turismo. Hay una tienda donde venden tinto, café y comida en general. De ahi, el ascenso a la cumbre se hace aproximadamente en 1 hora y media o dos horas, según el ritmo. Arriba se ve gente, instructores y guías. Es mucho más poblado y si se visita por la tarde, posiblemente cae nieve-granizo.
Finalmente, el descenso es largo y lleno de derrumbes. Se hace por la vía principal hasta llegar a una "Y". Si se toma la izquierda, primero se llega a unas termales, donde más abajo a un batallón de Montaña del Ejército. Esta via es mas corta y lo lleva a Manizales. La segunda opción, tomando la derecha, lo conduce a la entrada principal que queda en la vía Pereira-Manizales.
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